主發酵，又被稱為前發酵，簡稱發酵，是啤酒發酵的主要階段。在這一階段中，啤酒酵母發揮著至關重要的作用。其主要內容是借助啤酒酵母對以麥芽糖為主的麥汁進行發酵生成酒精、CO?和其他一系列副產物，從而構成了啤酒的主要成分

酒精發酵是啤酒釀造過程中最關鍵的一步，已經存在于麥汁中的啤酒的所有潛在質量，將在這一步表露出來，或者消失。發酵結束前出現發酵困難或發酵中止的現象時有發生。